Tutte le versioni di Windows (come tutti i sistemi operativi) caricano all'avvio una serie di programmi (un programma in esecuzione si chiama processo) e di servizi (o processi di sistema). La funzionalità di avvio automatico è disponibile, oltre che ai tipici processi del sistema operativo, anche ad altre applicazioni, come driver installati dall'utente o componenti installati dalle applicazioni: per esempio firewall e/o antivirus di terze parti installano le loro componenti di controllo per essere caricate al boot (in assenza delle quali sarebbero inutili). Sfortunatamente questa funzionalità può essere sfruttata anche dai malware (virus, trojan, spyware ecc.) e dagli odiosi crapware (i programmi inutili installati dai produttori di computer, oppure le malefiche toolbar aggiuntive che inviano pubblicità indesiderata al browser).

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